Acțiunea se petrece în Veneția, în primăvara anului 1866. Contesa Livia Serpieri asistă la duelul dintre vărul ei și locotenentul austriac Franz Mahler, în urma căruia vărul femeii este arestat și trimis un an în exil. Inițial contesa îl urăște pe Mahler, dar după ce petrece cu el o noapte plimbându-se pe străzile Veneției, se îndrăgostește nebunește de el, în ciuda faptului că era măritată. Când începe războiul contesa este nevoită să se mute cu soțul ei la țară, dar îi simte lipsa lui Mahler din ce în ce mai mult. Într-o noapte, locotenentul austriac o vizitează pe ascuns. Îndragostită, femeia își uită principiile și decența și își trădează cauza. Consecințele vor fi tragice…